В конце 1970 года, в декабре, большинство воспитанников академии Бартон — элитной школы-пансиона для юношей — разъезжаются по домам на праздники. Однако горстка учеников, чьи семьи не имеют возможности или желания их забрать, остается в почти опустевших стенах. Ответственность за оставшихся возложена на преподавателя истории мистера Ханэма, известного своей безоговорочной приверженностью к жесткой дисциплине. Ему помогает кухонная работница Мэри, женщина, несущая в сердце горечь утраты — её сын погиб на войне во Вьетнаме.
